Do lado de fora, parece um prédio corporativo comum, muito vidro e aço, mas esta fábrica no sul da Holanda pertence à ASML, e as máquinas fabricadas lá são tudo menos comuns.
Na verdade, a tecnologia é tão avançada e tão procurada que a ASML se tornou a empresa de tecnologia mais valiosa da Europa .
Então o que é feito lá?
A ASML projeta e fabrica as máquinas que fabricam chips de computador – mas não quaisquer chips de computador antigos.
Esse monopólio efetivo significa que exatamente como as máquinas da ASML funcionam está sujeita a algumas das mais rígidas seguranças corporativas do mundo.
Microchips são feitos construindo padrões complexos de transistores, ou interruptores elétricos em miniatura, camada por camada, em uma bolacha de silício.
Eles são impressos em um sistema de litografia, onde a luz é projetada por meio de uma planta do padrão desses interruptores em miniatura.
A luz é então reduzida e focalizada usando ótica avançada e o padrão é gravado em um wafer de silício fotossensível.
Esse padrão forma o circuito de um chip de silício, que pode acabar em um computador, telefone ou qualquer outro dispositivo elétrico que você queira mencionar.
O aspecto crucial das máquinas mais avançadas da ASML é que elas podem trabalhar em escalas minúsculas, gerando luz ultravioleta extrema superfina – apenas 13,5 nanômetros.
A capacidade de gravar o silício com circuitos tão finos significa que você pode colocar mais componentes no silício, o que, por sua vez, significa que os dispositivos eletrônicos podem ter mais poder de processamento e mais memória, mantendo o mesmo tamanho.
As máquinas operam no vácuo, pois todo o processo de gravação de um chip pode ser prejudicado pela menor das impurezas – como uma partícula de pele desonesta.
O técnico Bram Matthijssen estava montando um dos projetos mais recentes da ASML quando visitamos a fábrica. O Sr. Matthijssen trabalha em um dos ambientes mais limpos do planeta.
“Há momentos em que temos que usar luvas sobre luvas para garantir que não deixaremos impressões digitais, para garantir que não tragamos poeira extra para a máquina.
“Uma única impressão digital… pode causar danos significativos à máquina”, diz ele.
No ano passado, a empresa entregou apenas 50 de seu modelo de especificação mais alta e 400 máquinas no total.
Essas vendas, mais a receita do gerenciamento e atualização das máquinas existentes, renderam à empresa € 21,2 bilhões (US$ 22,7 bilhões; £ 18,9 bilhões) no ano passado.
Os pedidos que eles têm em andamento valem o dobro disso. O crescimento das vendas significa uma força de trabalho crescente, um terço nos últimos 12 meses.
Wayne Lam, consultor da empresa de pesquisa de tecnologia CCS Insights, diz que as máquinas feitas pela ASML levam anos, senão décadas, para serem desenvolvidas e aperfeiçoadas.
A ASML tem trabalhado em suas máquinas de especificação mais alta desde o início dos anos 2000, deixando outras empresas no campo com bastante trabalho a fazer.
“Tenho certeza de que há concorrentes em andamento… no entanto, no curto prazo, não há nenhum verdadeiro concorrente da ASML”, diz ele.
Nada mal para uma empresa que já foi descrita pela BBC como “relativamente obscura”, uma citação que Hofman imprimiu em um moletom.
Ser uma engrenagem tão crucial na indústria eletrônica global vem com dificuldades.
A ASML atualmente se encontra presa na rivalidade entre os EUA e a China.
A China há muito deseja fabricar os chips de computador mais avançados, para os quais precisa de máquinas ASML.
Mas desde 2019, os EUA têm efetivamente impedido a ASML de exportar essas máquinas para a China.
Joris Teer, analista estratégico do Centro de Estudos Estratégicos de Haia, diz que os EUA estão empenhados em impedir que a China alcance a tecnologia de chips.
“Os EUA mudaram seus objetivos, de ter algumas gerações de vantagem sobre seus rivais, para manter a maior vantagem possível – o que também pode significar que você deve colocar seus rivais o mais longe possível”, disse ele.
Há relatos de que um acordo foi alcançado entre as autoridades holandesas e americanas sobre as exportações de ASML, mas os detalhes não foram publicados.
Em uma declaração reagindo à notícia, a ASML disse que quaisquer restrições precisariam de um longo trabalho antes que a legislação pudesse ser implementada.
A longo prazo, o presidente-executivo da ASML, Peter Wennink, não acredita que seus negócios serão afetados pelas restrições à exportação.
“Se os semicondutores não puderem ser fabricados na China, eles serão fabricados na Coreia [do Sul], nos Estados Unidos, na Europa ou em Taiwan. Então, em última análise, enviaremos essas máquinas porque o mundo precisa dessa capacidade”, diz ele.
Fonte: Portal da Indústria